近年來，為了緩解角膜供體緊張，研究人員開發(fā)了多種類型的人造角膜。其中，波士頓型人造角膜的研究最為廣泛并已被應(yīng)用于臨床治療。盡管這些人造角膜可以承擔(dān)人類原生角膜的保護和光折射等部分功能，但并不具備觸覺感知能力，無法實現(xiàn)角膜反射。因此，開發(fā)具有感覺的人造智能角膜，對解決角膜供體緊缺、治療角膜疾病具有重要意義。
日前，南開大學(xué)電子信息與光學(xué)工程學(xué)院徐文濤教授團隊設(shè)計并概念驗證了一種具有感覺的人造智能角膜，讓人造角膜距離人類原生角膜更近了一步。該研究成果近日發(fā)表在國際期刊《自然·通訊》上。
角膜就像眼睛的鏡頭，作為屈光介質(zhì)看起來薄而透明，光線只有通過角膜才能進入眼睛內(nèi)部。同時，作為眼睛的外屏障，外界的物質(zhì)進入眼內(nèi)也必須要經(jīng)過角膜。因此，健康的角膜可以使眼睛免受外界物質(zhì)的傷害。
此外，角膜是身體神經(jīng)最密集的部分之一。當(dāng)外界物質(zhì)觸碰到角膜時，會引起不自主的眼瞼閉合反射（角膜反射），即反射作用引起雙側(cè)眼輪匝肌收縮，出現(xiàn)雙側(cè)瞬目動作。
“角膜反射可用于臨床診斷，以幫助醫(yī)生確認(rèn)面癱等患者的病情。”徐文濤介紹，角膜健康時，被檢查者的眼瞼會迅速閉合，發(fā)生直接角膜反射；如刺激一側(cè)角膜，對側(cè)也出現(xiàn)眼瞼閉合反應(yīng)，則稱為間接角膜反射。
近年來，徐文濤率領(lǐng)團隊專注于柔性神經(jīng)仿生電子學(xué)領(lǐng)域，在柔性人造感知與運動神經(jīng)、神經(jīng)形態(tài)電子器件和材料的數(shù)碼可控打印等方向取得了系列原創(chuàng)性成果。其中包括提出概念并研發(fā)國際首條人造觸覺傳入神經(jīng)、首次提出并研發(fā)可對人造肌肉切換控制的人造傳出神經(jīng)、開發(fā)出完整的多模態(tài)人造反射弧等。
在這些成果的基礎(chǔ)上，團隊針對人造角膜感覺重塑這一關(guān)鍵科學(xué)問題，展開了科技攻關(guān)。團隊設(shè)計并概念驗證了一款人造智能角膜，通過人造反射弧來重建“原生感覺”。該反射弧分別以傳感器振蕩電路、氧化鋅錫（ZTO）纖維基人造突觸和電致變色器件作為感受器、處理核心和效應(yīng)器，實現(xiàn)了對外界機械和光刺激的編碼、信息處理以及透射光的調(diào)節(jié)。
“我們利用振動—傳感器振蕩電路和光—傳感器振蕩電路，分別感知外界機械與光信息，并將其編碼為人造突觸可讀取的電脈沖信號；脈沖信號輸入到人造突觸進行處理后，再輸出至電致變色器件，以驅(qū)動其完成響應(yīng)?！毙煳臐榻B，電致變色器件的顏色會受到來自人造突觸的電學(xué)信號調(diào)節(jié)。隨著信號的增強，器件由淺藍(lán)色逐漸變化到深藍(lán)色，進一步使得透過器件的光線通量逐漸下降。這一過程模擬了眼輪廓肌的收縮，實現(xiàn)了對透射光線量的智能調(diào)控。
此外，團隊使用數(shù)字對準(zhǔn)的ZTO纖維作為人造突觸的溝道，探究出了調(diào)控長、短程突觸可塑性的新方法。ZTO纖維不僅長而連續(xù)、綠色無毒、成本低廉、光學(xué)性能優(yōu)異（透過率大于99.89%，霧度小于0.36%），而且晶體結(jié)構(gòu)精準(zhǔn)可調(diào)，進而可定制長、短程突觸可塑性，被應(yīng)用于聯(lián)想學(xué)習(xí)和加密通信。
徐文濤表示，團隊已經(jīng)將人造智能角膜裝備于機器人上進行概念驗證。它不僅可以模仿眼輪匝肌的收縮，像人類原生角膜一樣具有保護、觸覺感知和光折射功能，并且拓展了光感知和環(huán)境交互能力，為眼睛在光強度不斷變化的環(huán)境中提供了額外的自適應(yīng)保護，比人類原生角膜和傳統(tǒng)人造角膜更加智能?！拔磥恚?jīng)優(yōu)化后的成熟人造智能角膜在神經(jīng)修復(fù)和視覺康復(fù)方面具有廣泛的應(yīng)用前景?！毙煳臐f。（記者 陳 曦）
